La mort d'un missionnaire américain sous leurs flèches met en lumière la condition extraordinaire des Sentinelles, ce peuple ancestral qui vit coupé du monde contemporain sur une île de l'archipel indien d'Andaman-et-Nicobar, interdite d'accès. John Chau, 27 ans, a péri le 16 novembre en voulant évangéliser cette peuplade de l'île de North Sentinel, qui rejette avec hostilité les tentatives de contacts de la part du monde extérieur. Les Sentinelles, sont décrits comme l'une des communautés les plus isolées de la planète. D'une surface équivalant à la moitié de Paris, l'île de North Sentinel se situe en mer d'Andaman, à une cinquantaine de kilomètres à l'ouest de la ville de Port Blair, capitale de l'archipel.
Selon l'ONG de protection des tribus autochtones Survival International, les Sentinelles descendent des premières populations d'homo sapiens à être parties d'Afrique et vivent aux Andaman depuis 60.000 ans. L'île étant interdite d'accès par les autorités, la population exacte de cette communauté, l'une des dernières préservées du type négrito, est inconnue. On l'estime à environ 150 âmes. Durant la seconde moitié du XXe siècle, plusieurs expéditions d'anthropologues indiens essayent de nouer contact avec les Sentinelles, sans véritable succès. Elles ne récoltent généralement que des volées de flèches. L'Inde renonce officiellement dans les années 1990 à nouer le contact avec les Sentinelles et respecte leur volonté d'isolement. Les autorités s'assurent occasionnellement de leur bonne santé en observant la rive à partir d'un bateau, ancré à une distance respectable, ou en hélicoptère.
La loi indienne interdit d'approcher à moins de cinq kilomètres de North Sentinel. Comme pour d'autres tribus protégées des Andaman, les photographier ou les filmer est aujourd'hui passible d'une lourde peine. Avant le missionnaire américain, la dernière interaction connue avec les Sentinelles remontait à 2006. Le bateau de deux pêcheurs indiens avait dérivé pendant leur sommeil jusqu'au rivage, ses occupants avaient été tués.
Source : AFP