Le système solaire compte peut-être une neuvième planète, une dizaine de fois plus grande que la Terre, sur une orbite située bien au-delà de Neptune, la dernière planète aujourd'hui connue, selon une étude rendue publique mercredi.
Des simulations par ordinateur montrent que la mystérieuse planète, si elle existe bel et bien, est située à une vingtaine d'unités astronomiques (la distance Terre-Soleil) de nous, ont indiqué des astronomes de l'Institut de technologie de Pasadena, en Californie.
Le fruit de leurs recherches est publié dans la livraison de cette semaine de l'Astronomical Journal.
Jusqu'à présent, la planète en question n'a pas été observée directement.
Dans la revue Astronomical Journal, les chercheurs assurent avoir envisagé l'hypothèse de l'existence d'une "planète 9" en observant des planètes naines et d'autres objets alentours, à la frontière du système solaire. Ces corps de petite taille possèdent en effet des trajectoires d'orbite laissant penser qu'elles sont influencées par la gravité d'une planète cachée, explique The Washington Post (en anglais).
Si plusieurs télescopes sont à sa recherche à travers le monde, cette planète demeure introuvable, poursuit le site du quotidien. Si loin du Soleil, elle pourrait ne pas renvoyer suffisamment de lumière pour être visible. "La trouver peut prendre du temps", a ainsi expliqué sur Twitter le rédacteur en chef du magazine Ciel et Espace.
Pluton a longtemps été considérée comme la neuvième planète du système solaire, mais a perdu ce statut car elle était trop petite. Elle est désormais classée comme une planète naine. La nouvelle planète découverte n’aura pas ce problème : sa masse serait 5 000 fois celle de Pluton.