La Chine a déployé des missiles sol-air sur une île de mer de Chine méridionale dont ses voisins lui disputent la souveraineté, ont assuré les autorités taïwanaises mercredi, Pékin soutenant lui son droit de construire des systèmes "d'autodéfense" dans cette région stratégique.
Le ministre taïwanais de la Défense a confirmé l'existence du dispositif après qu'un reportage de la chaîne américaine Fox News a fait état de l'arrivée de lance-missiles sur l'île de Woody (appelée "Yongxing", en chinois), dans l'archipel des Paracels.
Une annonce qui intervient au lendemain d'un appel de Barack Obama à prendre des "mesures tangibles" afin de réduire les tensions dans la zone, théâtre de vifs différends territoriaux entre Pékin et plusieurs de ses voisins.
La Chine contrôle depuis les années 1970 l'archipel des Paracels (appelées "Xisha" en mandarin), également revendiqué par le Vietnam et par Taïwan.
Mais les tensions dans la région -- par laquelle transitent un tiers des cargaisons mondiales de pétrole -- se sont exacerbées depuis la transformation par Pékin de récifs disputés de l'archipel des Spratleys, plus au sud, en îles artificielles où sont aménagées des pistes capables d'accueillir des avions militaires.
Or les Philippines, le Vietnam, la Malaisie, le sultanat de Brunei et Taïwan ont également des prétentions sur les Spratleys, dont ils disputent âprement la souveraineté à la Chine.
Dans ce contexte, Washington considère les initiatives de Pékin comme des menaces à la circulation et a envoyé ces derniers mois des navires de guerre à proximité des îlots contestés afin d'affirmer sa liberté de navigation.