Il vole enfin. Huit ans après son lancement, et de nombreux retards au décollage, le C919 du constructeur chinois Comac a effectué ce vendredi son premier vol d'essai, marquant le point de départ d'un processus de certification qui devrait aboutir à sa mise en service de l'appareil d'ici à 2020 au mieux. Avec une capacité de 168 passagers et d'une portée de 5.555 km, cet avion est le plus gros avion de ligne jamais construit par la Chine. Jusqu'ici, l'ex empire du Milieu avait seulement construit, non sans difficulté, l'ARJ21, un avion régional de 70 sièges, un segment de marché sur lequel les deux géants de l'aéronautique, Airbus et Boeing, ne sont pas présents.
En montant en gamme, Pékin affiche clairement son intention de jouer dans la cour des grands et de devenir une puissance aéronautique. Le C919 se positionne en effet sur le marché des avions moyen-courriers, qui représentent plus de 70% des ventes des appareils de plus de 100 places et sur lequel rayonnent les deux "stars" internationales du moyen-courrier, le B737 de Boeing et l'A320 d'Airbus. L'objectif de Pékin est clair : devenir une puissance aéronautique. Ne pas avoir d'avion "made in China", c'est se trouver "à la merci des autres", avait déploré le président Xi Jinping en 2014.
Le fait d'avoir Comac créé (en 2008) avec à sa tête ceux qui avaient réussi le programme spatial chinois, traduit en effet la volonté politique de Pékin qui n'hésite pas à faire appel aux industriels étrangers pour sauter plus rapidement les marches. Contrairement à l'ARJ 21, un appareil régional basique, le C919 fait en effet appel aux dernières technologies occidentales, comme Honeywell, Zodiac....Une attention particulière a été portée aux moteurs. CFM International, la filiale commune de Safran et General Electric, équipe le C919 avec son fameux Leap X, le même qu'a choisi Airbus et Boeing pour remotoriser l'A320 (A320 neo) et le B737 (B737 MAX). Car le C919, contrairement à l'ARJ21, vise aussi l'export.