Cette semaine, la Rédaction de la MBC Radio vous emmène à la découverte de la Vanille. C’est la seule orchidée comestible connue et l’épice la plus chère au monde. Chaque année, Maurice exporte plus d’1 milliard de roupies en gousses ou produits dérivés. La floraison a démarré et dure jusqu’à décembre. C’est le moment de procéder à l’étape cruciale : pollinisation manuelle.
Notons que la Vanille, c’est avant tout, une orchidée sauvage originaire du Mexique. Les gousses étaient déjà utilisées il y a plus de 2 000 ans par les Mayas et les Aztèques pour parfumer leurs boissons au cacao. Au 16e siècle, les conquistadors espagnols ramènent la vanille en Europe. Les plantes prennent et fleurissent, mais personne n’arrive à produire la fameuse gousse de vanille. Il manquait pour cela l’abeille Mélipone du Mexique, seul insecte capable de polliniser cette orchidée.
L’histoire va prendre une autre tournure et la découverte se fera dans l’océan Indien, plus précisément à l’Ile Bourbon, l’ile de la Réunion. En 1841, Edmond Albius, un jeune esclavé, découvre une technique de fécondation manuelle de la fleur. Il a douze ans et pollinise la plante à la main avec une épine. Sans cela, pas de gousse de vanille qui se forme. Cette technique est la même utilisée encore aujourd’hui par Jeannette Sylvestre qui cultive la vanille à L’Escalier. À 71 ans, elle le fait surtout par passion. C’est une rencontre au hasard qui va faire d’elle une productrice de vanille. Polliniser la vanille est un travail délicat souvent fait par les mains des femmes, joliment appelées les « marieuses ». Sans cette étape, la fleur meurt et impossible d’obtenir une gousse.
Texte : Djemillah Mourade-Peerbux
Photo d'illustration : La Réserve Du Vanillier