Trois quarts de siècle après l’attaque de Pearl Harbor, Shinzo Abe et Barack Obama ont rendu hommage aux victimes de cette offensive qui précipita l’Amérique dans la seconde guerre mondiale, et fait l’éloge de la réconciliation, mardi 27 décembre. Sept mois après leur visite commune à Hiroshima, ville martyre frappée par le feu nucléaire, le premier ministre japonais et le président américain ont rejoint, par bateau, le mémorial USS Arizona, construit au-dessus de l’épave rouillée du cuirassé qui fut détruit par l’aviation nippone le 7 décembre 1941.
Les deux hommes ont déposé des couronnes de fleurs devant le mur sur lequel sont inscrits les noms des 1 177 Américains qui y périrent. Préparée pendant des mois dans le plus grand secret, l’attaque éclair – elle dura à peine deux heures – contre la principale base navale américaine dans le Pacifique, sur l’archipel d’Hawaï, fit plus de 2 400 morts. C’est la première fois qu’un premier ministre japonais se rend sur le mémorial USS Arizona, construit au début des années 1960. Avant M. Abe, trois chefs de gouvernement se sont rendus à Pearl Harbor dans les années 1950, dont son grand-père, Nobusuke Kishi, mais aucun d’entre eux n’avait participé à une cérémonie d’hommage aux victimes sur les lieux. Saluant la mémoire de « tous les hommes et les femmes courageux qui ont perdu la vie dans une guerre qui a commencé à cet endroit même », M. Abe n’a pas présenté d’excuses mais exhorté à « ne jamais répéter les horreurs de la guerre ».
Le 7 décembre 1941 à l’aube, l’attaque, minutieusement préparée par le général Isoroku Yamamoto, fut une surprise totale. Les Américains n’avaient pas vu approcher les six porte-avions japonais qui se sont arrêtés à environ 400 km de l’île d’Oahu. Quelque 400 avions décollent en deux vagues successives : 21 bâtiments de guerre, dont huit cuirassés sont coulés ou endommagés, de même que 328 avions de combat. L’USS Oklahoma, touché par plusieurs torpilles alors qu’il était amarré à quai, bascule sur le flanc, emprisonnant des centaines de marins dans ses entrailles. Au bruit assourdissant des bombardements succède une épaisse fumée qui envahit toute la base navale, sous le choc. Au lendemain de l’attaque, le Congrès américain déclare officiellement la guerre au Japon. Trois jours plus tard, l’Allemagne déclare à son tour la guerre aux Etats-Unis. Un conflit sur deux fronts commence pour Washington. Posters, badges, chansons : « Souvenez-vous de Pearl Harbor » devient immédiatement le cri de ralliement et de mobilisation aux Etats-Unis.